Récifs fantômes : les vibrantes villes sous-marines de Floride se transforment en reliques

Nov 18, 2023

par : Jeff Berardelli

Publié : 27 juillet 2023 / 14h29 HAE

Mise à jour : 27 juillet 2023 / 14h29 HAE

TAMPA, Floride (WFLA) — Voici le visage du changement climatique dans les Keys de Floride.

Autrefois, des villes de corail colorées et débordantes de vie marine se transforment en villes fantômes, ou plutôt en « récifs fantômes », apparemment du jour au lendemain.

« Nous sommes surpris par le rythme. Ce que nous avons vu est sans précédent », a déclaré Scott Atwell, responsable des communications et de la sensibilisation du sanctuaire marin national des Florida Keys.

« Nous n'avons jamais rien vu de pareil. Certains ne blanchissent même pas, ils vont directement à la mort », a déclaré Atwell à la WFLA de Nexstar.

« Straight to Dead » illustre à quel point la canicule marine est extrême et à quelle vitesse elle évolue. En cas de stress, les coraux blanchissent généralement en premier, expulsant leurs partenaires algues symbiotiques qui leur donnent leurs teintes vibrantes et deviennent blancs. Puis quelque temps plus tard, si la chaleur persiste, le corail peut succomber et mourir.

Mais à l’heure actuelle, dans les Florida Keys, des rapports font état d’une mortalité rapide. Les coraux tombent comme des dominos sur une grande partie du récif, de Key Largo à Key West – le troisième plus grand au monde et le seul système récifal en eau peu profonde du continent américain.

Bien que le blanchissement et la mortalité semblent se produire rapidement, il a fallu environ deux mois pour en arriver là. Depuis plus de 10 semaines, les coraux doivent subir un stress thermique inhabituel. Les températures de l’eau atteignent des niveaux record dans les années 90 le long du tractus récifal, soit plusieurs degrés au-dessus des températures normales du milieu des années 80.

Mission : Iconic Reefs, une initiative de restauration des coraux à grande échelle dirigée par la NOAA, rapporte que la température du fond marin la plus récente à Sombrero Key (au large de Marathon) est de 93,4 F et à Looe Key (au large de Big Pine Key) est de 89,6 F. Selon la mission : Iconic Reefs, la température « optimale » pour les coraux constructeurs de récifs atteint un maximum de 84 degrés.

Bien que les coraux tropicaux vivent dans les eaux chaudes, ils sont très sensibles à des hausses de température à la surface de la mer de seulement quelques degrés (Fahrenheit), surtout si elles durent trop longtemps. La NOAA Coral Reef Watch indique qu'au bout de quatre semaines, les coraux peuvent commencer à montrer des signes de stress. Si la chaleur dure huit semaines, un phénomène de blanchissement devient probable. Nous avons désormais dépassé le cap des huit semaines.

Malheureusement, les températures océaniques dans les Keys culminent généralement fin août et début septembre, donc à moins d'un changement majeur des conditions météorologiques, ce stress thermique se poursuivra probablement pendant plusieurs semaines supplémentaires. La NOAA Coral Reef Watch a la zone sous le niveau d'alerte 2, l'alerte la plus élevée en matière de blanchissement.

Bill Precht est un scientifique des récifs coralliens du sud de la Floride. Au cours de ses 45 années d'études sur le corail, il n'a jamais été aussi préoccupé par les récifs emblématiques des Keys.

« Si les choses progressent comme elles ont commencé – des températures record pendant une période record – alors nous assisterons probablement à un événement de blanchissement des coraux sans précédent en Floride. La probabilité de niveaux de mortalité catastrophiques est élevée.

À la suite de cet événement sans précédent, la mission NOAA : Iconic Reefs et ses organisations partenaires se lancent dans une course contre la montre pour sauver les coraux des récifs et amener des spécimens au laboratoire où ils pourront gagner du temps jusqu'à ce que l'océan se refroidisse.

Ils prennent même la mesure drastique de constituer une banque de gènes de deux fragments de chaque individu génétique unique de coraux staghorn et elkhorn, répertoriés comme menacés en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition. En d’autres termes, ils préservent le matériel génétique, de sorte que si une grande partie du corail est perdue, il existe un moyen de le restaurer.

Alors quelles sont les causes de cette canicule marine prolongée ?

Le changement climatique d’origine humaine est un facteur. Cela a élevé la température de base des Florida Keys d’environ deux degrés Fahrenheit au cours des 50 dernières années. Étant donné que les coraux sont très sensibles à quelques degrés de fluctuation, c’est important.

Une étude publiée l’année dernière montre que les vagues de chaleur marines se multiplient dans le sud de la Floride. En 1980, la zone connaissait en moyenne environ une canicule marine par an. La tendance linéaire jusqu'en 2021 montre une augmentation jusqu'à cinq vagues de chaleur par an, mais au cours des dernières années, il y a eu une accélération, jusqu'à maintenant jusqu'à huit vagues de chaleur marines par an.