Faire briller la « lumière du jour » sur les ruisseaux enfouis de la baie de Chesapeake

Dec 13, 2023

Josh Burch, spécialiste de la protection de l'environnement au ministère de l'Énergie et de l'Environnement du District de Columbia, inspecte une section de canalisation qui transporte un ruisseau enfoui à travers le parc Fort Dupont, juste à l'est de la rivière Anacostia. Il est prévu que le ruisseau soit « éclairé par la lumière du jour » ou ramené à la surface, afin de restaurer ses fonctions écosystémiques dans le paysage.

Lors d'une récente randonnée dans l'une des dernières grandes étendues boisées de Washington, DC, Josh Burch s'est arrêté devant un spectacle choquant : un ponceau en béton regroupant une cascade d'eau constante dans un ruisseau étroit.

Les ingénieurs ont probablement enseveli la voie navigable sans nom dans un tuyau il y a plusieurs décennies, soupçonne Burch, lorsque la propriété a été sculptée en terrain de golf. Mais avec le parcours fermé depuis longtemps et transformé en parc public, a-t-il déclaré, le tuyau n'a plus de sens.

"Le ruisseau est juste ici", a déclaré Burch, spécialiste de la protection de l'environnement au sein du ministère de l'Énergie et de l'Environnement du district. "Tout ce que nous avons à faire, c'est de le libérer."

Le plan du district du parc Fort Dupont, une oasis de verdure juste à l'est de la rivière Anacostia, consiste à exhumer le ruisseau enfoui et à le ramener à la surface. Les planificateurs espèrent que la découverte du ruisseau améliorera la filtration naturelle des polluants dans sa zone de drainage, réduira les inondations et créera un habitat indispensable aux créatures aquatiques.

Un tuyau cassé repose à l'extrémité inférieure d'un ruisseau enfoui dans le parc Fort Dupont de DC.

Dans le bassin versant de la baie de Chesapeake, d’innombrables kilomètres de cours d’eau d’amont ont disparu de la vue. Dans la plupart des cas, les promoteurs et les urbanistes des années 1800 et de la première moitié du XXe ont forcé leurs écoulements à s'écouler sous terre. Là où les terres étaient autrefois bordées de cours d’eau bordés de marais, elles cachent désormais un réseau souterrain de canalisations.

La plupart des experts en restauration de cours d’eau affirment que « l’éclairage naturel » d’un cours d’eau comme celui proposé à Washington est le remède presque idéal pour redonner vie à un cours d’eau enfoui. Mais une série de contraintes, allant de réglementations contradictoires aux craintes de réactions négatives du public, ont fait échouer les efforts visant à mettre ce système en pratique au-delà d'une poignée de sites dans le bassin versant de Chesapeake.

"Il y a une partie de moi qui veut dire que chaque ruisseau qui est acheminé devrait être éclairé par la lumière du jour", a déclaré Adam Nabors, chef de projet chez Environmental Quality Resources LLC à Millersville, MD, et président de la Maryland Stream Restoration Association. Mais « il y a des compromis que nous faisons et que font les planificateurs concernant la valeur des ressources naturelles par rapport aux besoins de la communauté ».

La reconversion des terres arides en cours d'eau et en marais serait souvent très perturbatrice pour le paysage urbain, a déclaré Joe Arrowsmith, directeur adjoint de l'ingénierie des ressources en eau pour Straughan Environmental, basé à Columbia, dans le Maryland.

"Ce n'est pas aussi simple que de casser un tuyau, de le renverser et de voir ce qui se passe", a déclaré Arrowsmith. "Nous devons nous assurer que nous n'avons pas d'impact sur la vie et les biens des gens."

Les humains enterrent les cours d’eau partout dans le monde depuis des milliers d’années, a déclaré Arrowsmith. De tels projets étaient essentiels pour créer suffisamment de terres arides pour que de grandes populations puissent se rassembler dans les grandes villes.

Ce tableau de DeLancey Gill représente le cours supérieur du ruisseau James avec le Capitole des États-Unis en arrière-plan. En 1815, le cours supérieur du ruisseau faisait partie d'un canal, qui était ensuite recouvert ou rempli. Son tronçon inférieur a également été englouti par un canal puis enterré en 1916-1917.

Avant d'être pavés, les petits cours d'eau étaient des combattants naturels de la pollution, disent les experts. Leurs rives marécageuses et leurs méandres ont contribué à ralentir l’afflux des eaux pluviales, piégeant une grande partie de la pollution par les nutriments et les sédiments avant qu’elle ne puisse s’écouler dans les plans d’eau en aval.

Et la baie de Chesapeake était presque certainement plus propre grâce à cela, disent-ils.

De par leur conception, les tuyaux déplaçaient les eaux pluviales plus rapidement qu’elles ne l’auraient normalement fait à la surface. Par accident, la pollution contenue dans ces eaux s’est également propagée plus rapidement, souvent directement dans la baie et son réseau de grandes rivières.